Давным-давно, когда звезды были ярче, а небо выше, путешествовала по "золотым" землям Алтая монгольская принцесса. Много дней потратила она и ее свита на то, чтобы преодолеть высокие горы и вышли к бескрайней степи. Налетел морозный ветер, не имея возможности укрыться и не найдя веток чтобы развести костер, начали они замерзать. Не пощадила степь ни принцессу, ни ее подданных. С последним выдохом, когда душа уже покидала ее тело, принцесса успела вскрикнуть "Хуу-рай", что в переводе с монгольского означает "гиблое, холодное место". Так легенда повествует о возникновении названия Курайской степи, сухой, безжизненной, суровой и необычайно красивой одновременно.
Курайская степь на Алтае
Курайская степь находится в юго-восточной части Горного Алтая, на высоте от 1500 до 1600 метров над уровнем моря. Широкая (до 20 км) высокогорная долина, образовавшаяся у впадения в Чую реки Курай, ограничена с двух сторон горными хребтами, Северо-Чуйским (высота до 4000 м, его называют Чуйскими белками, ударение на "а", вершины хребта круглый год покрыты белоснежными шапками) и Курайским (высота до 3400 м, является водоразделом рек Чуя и Башкаус).
Попасть в Курайскую степь можно по Чуйскому тракту, уже после 820-го километра вы заметите привычный для нее пейзаж. Бескрайняя пустыня, на горизонте сверкают, поблескивая на солнце, вершины гор и ветер, постоянный, холодный, пронизывающий насквозь ветер. Кажется, будто небо облокотилось на землю, будто все вокруг и ты сам "приплюснут" этим небом, даже дома местных жителей с их непривычно плоскими крышами как бы прижались к земле (ветра здесь дуют постоянно, порой очень сильные, а вот снега практически не бывает).
Курайскую степь часто сравнивают с пустыней, растительности здесь практически нет, это связано и с малым количеством осадков, и со скудным минеральным составом почвы (преобладают песчаные, солончаково-глинистые, реже галечные почвы, еще реже встречаются заболоченные участки). Трава с большим количеством полыни, дикие представители злаковых, невысокие кустарники - вот практически все виды растительности, которую можно здесь встретить.
Климат в степи резко континентальный, с преобладанием низких температур в сочетании с ярким солнцем, перепады между дневными и ночными температуры могут достигать 20-25 градусов. В сочетании с малым количеством осадков это делает регион непригодным для всех видов земледелия, хотя, судя по археологическим памятникам, люди пытались возделывать землю даже здесь (в левобережной части Чуи встречаются остатки древней оросительной системы). Животный мир Курайской степи представлен несколькими видами грызунов (мышь-полевка, пищуха, сурок), здесь встречаются лисы, зайцы, волки, из птиц нередко можно встретить журавлей и аистов.
Суровостью климата высокогорной степи можно объяснить то, что здесь практически нет населенных пунктов, хотя есть сведения, что в давние времена кочевники приводили сюда на зимовку скот даже из Уймонской долины, т.к. из-за малого количества снега животным было проще добраться до травы. Делать это со временем перестали, скорее всего из-за слишком низких зимних температур.
Близость Чуйского тракта и древних торговых путей между Россией, Монголией и Китаем обеспечили богатое археологическое наследие Курайской степи. Благодаря многочисленным находкам тюркского периода (VII-IX в.в.) ученые даже выделили этот период в "курайскую культуру", на каменных стелах этого времени сохранились рисунки и надписи с использованием рун. Самой известной находкой Курайской степи является каменное изваяние мужчины высотой 1,6 м, которое было найдено в урочище Тете, недалеко от села Курай. В данный момент оно является экспонатом Национального музея им. Анохина в Горно-Алтайске. В степи повсеместно встречаются курганы, здесь, благодаря рельефу, они отчетливо заметны.
Курайский хребет
Ширина хребта достигает 15 км, он является водоразделом для рек Чуя и Башкаус, достаточно большое количество рек берут свое начало на его склонах. Вблизи рек хребет покрывают густые леса с преобладанием кедра и лиственницы, в целом же Курайский хребет выглядит достаточно пустынно, из растительности можно встретить только невысокие кустарники.
На южном склоне Курайского хребта можно встретить населенные пункты (самые крупные Акташ, Курай, Кош-Агач, Кокоря), а вот северный его склон совершенно безлюден.
